1971年8月15日，星期日，一个非常炎热的夏日夜晚，时任美国总统尼克松出现在美国三大电视网络的荧屏前，他向全世界宣布：美元和黄金脱钩（放弃美元“金本位制”），暂停国外央行以美元兑换黄金的权利。尼克松的这一举动，被称作“Nixon Shock”（尼克松冲击）。从这一天起，黄金正式退出了货币体系。
（资料图：时任美国总统尼克松（1913.1.9-1994.4.22））
这是何等大胆的计划。尼克松在电视黄金时段公布这一爆炸性的计划之时曾犹豫不决，但顾问们的意见占了上风，他们安排总统抢在周一金融市场开盘前发表声明。决定的关键人物——保罗·沃尔克（Paul Volcker）称：“我们的黄金断货了。我们别无选择，美元受到了威胁，这将最终导致危机。”而危机的受害者将是美国，为了维护美国的利益，可以不惜一切代价。
沃尔克是美国负责国际金融事务的财政部高级官员。在美元最紧迫的历史关头，他坚决主张撕破“布雷顿森林体系”的协定。他认为，结束美元与黄金挂钩是现实的需要。
可从古至今，还没有哪一种可以和其他货币自由兑换的“纸币”能够像美元那样，将永久脱离非金非银，或其他任何有形资产的抵押而流行于世。只有一种脆弱而抽象的东西在支撑着美元，那就是人们对美元的信心。那种信心来自于美国政府有能力和意愿兑现所有美元。其中一个至关重要的因素：解放美元全部潜力，带动20世纪末的全球经济。
然而，当美元与黄金脱钩的决定宣布之后，全球经济将何去何从？一个巨大的挑战摆在了美国面前。头几年，美元的情况很不妙，美元兑日元及欧洲主要货币的价值逐年下降。美元受欢迎的程度达到了历史最低点，华盛顿的两党政治家迅速批评尼克松此举太鲁莽。那时，美国的海外军事承诺和国内新的社会计划，令美元地位岌岌可危。
更可怕的是通货膨胀，1970年代的通胀率已经超过5%。通货膨胀削弱了美元的币值，交易员们疯狂地抛售美元。当时支持美元价值的唯一来源，就是向国外出售美国国债。由于美国国债由美国政府作担保，被视为是世界上最安全的投资。私人投资者视其为“无风险”投资，而且具有高度的流动性，在债券市场极其容易大量买卖。但是外国政府不愿意投资美国债券，因为如果通货膨胀率超过债券所支付的利息，那么所有的投资回报都将被通货膨胀率吃掉。
举个实例，当时美国国债支付利息11%，而通货膨胀率却高达13%，购买债券反而会损失2%，国外买家因此举步不前，使美元价值进一步下降，从而形成了恶性循环。也就是说，失去黄金支撑的美元迅速地贬值。为了重建世界对美元的信心，美国必须找到一种能有效影响其价格的实物。
正当美国陷入绝境之际，恰巧中东石油生产商宣布，凡是支持以色列对埃及和叙利亚开战的国家（即赎罪日战争），他们一律停止装运石油。OPEC（Organization of the Petroleum Exporting Countries，石油输出国组织，简称“欧佩克”）的石油禁运是强权政治的产物。
“真是天佑美国！”这是美国政治人物演讲之后的结尾语。那时美元已经失去三分之一的价值，欧佩克实行石油禁运，就是想抓住美元的价值，以保护他们自己不受未来美国通胀的影响。这就给美国找到了替代黄金硬通货的机会。
1975年，美国与海湾国家相继签订协议，协议的主要内容只有一个——这些国家只能用美元来进行石油结算！这样一来，全世界石油进口国就必须持有美元，而随着油价上涨，进口国还必须持有更多美元。如此这般，失去黄金支撑的美元，找到了“黑金”——石油，作为依托替代黄金！
虽然美元找到了石油这一支撑依托，但国内通货膨胀创下新高，美元的价值和地位依然岌岌可危。在此危机时刻，沃尔克于1979 年 8月被卡特总统委以重任，出任美联储主席。沃尔克毕业于普林斯顿和哈佛大学，早在国会山庄时就熟悉华尔街，喜欢在华盛顿附近的中餐厅享受美食。尼克松下台后，他担任纽约联邦储备分行总裁。无论沃尔克担任哪种职务，其国际金融骨干的角色无人比拟。可能还没有一个人，能够像沃尔克那样，在20世纪末将美元的优势扶摇直上。
很明显，沃尔克早就准备做他的前任不会或不敢做的事情：拼命地提高利率，一直到通货膨胀受到控制。他一系列的加息逼近20%，远高于任何前任敢于达到的水准。他的这一举措，就像丧钟那样敲打着美国经济，乃至每一个美国人。
沃尔克的铁拳货币政策引发严重的经济衰退，其艰难的程度表现在各个方面。提高利率给美国经济带来了无法想象的创伤，全国各地的汽车装配厂、炼油厂、建筑行业和房地产公司以及小型商店纷纷关闭。但是沃尔克坚信，必须将利率抬高到难以想象的高度，通货膨胀的恶魔才能被一劳永逸地扼杀掉，美元的信誉和经济才有可能完全恢复。
作者：陈思进，加拿大皇家银行风险管理资深顾问，9•11幸存者，多家媒体专栏作家，《钱经》作者，央视大型纪录片《华尔街》顾问，曾任瑞信证券部助理副总裁，美银证券公司副总裁。
