科学家发现距地最近类地行星比邻星b，人类征服星辰大海的第一站

这是一次很靠谱的发现，然而是否宜居值得探讨，个人不是很乐观。
离地球最近的宜居行星”这的确是梦想成（这是我的第一观感，仔细研读paper之后发现“宜居”二字有些一厢情愿了，包括nature文章自己也有些过于乐观）2012年当我刚开始进入系外行星领域的时候，曾经“发现”过一次位于半人马座的系外行星，当时就因为信号太弱饱受争议，最终在2015年被人找出了数据处理过程中的漏洞，原作者也承认了这一点。寻找地外生命，可以说是系外行星探测的终极目标，而这次的发现，无疑让这个目标离人类又近了一步。先总结一下这次的发现，nature的标题 A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri 已经说得很清楚了，一个围绕比邻星的类地行星，并且处在温度适宜的轨道上。比邻星是一个红矮星，只比木星大一点，直径只有太阳的七分之一，表面温度自然也低很多，只有3000k，不到太阳的一半，黑体辐射单位面积功率跟温度成四次方关系，再考虑到表面积更小，所以宜居带的大小自然也要小得多。实际上这颗行星的周期只有11天，轨道半径更是只有0.05 天文单位，只有太阳半径的十倍多一点。据估计，这颗行星位于宜居带相对靠内的位置：由于现有探测手段很难精确测定行星的轨道倾角，在使用径向速度法时，只能得知行星扰动在视线方向的投影，因而所知道的都是质量下限：1.27地球质量。根据行星形成理论，这种质量的行星基本只能是岩石行星，这可以说是在以地球为参照时，“宜居”的第一个条件。第二个条件自然是温度，从现有轨道数据看，表面温度是满足液态水的条件的。2.恒星磁场：这个问题可能更严重，地球的双极磁场范围相当大，可以把太阳风的里的大部分带电粒子阻挡在几个地球半径之外，即使如此，一旦遇上太阳活动强烈的时期，地球还是会被太阳风吹拂，“像母亲的手狠揪着你”，极光固然好看，通信失灵也是很蛋疼的——要是离太阳太近的话，地球附近就变成了太阳磁场做主导，而我们的这颗比邻星个头不大，磁场却堪比万磁王，比太阳的磁场强度高上数百倍！行星自己的磁场一旦被恒星磁场压缩，结果可能是灾难性的：星风长驱直入，这就不仅仅是卫星电话信号变差的问题了，高层大气的气体分子会被电离，行星大气难以自保，尤其是水分子，一旦变成氢和氧，更轻的氢在同温度下会有高得多热运动速率，很容易逃逸到太空，火星之所以没多少水，大气压只有地球的1%，磁场必须背锅。另一方面，由于潮汐锁定，行星的双极磁场也会比较弱，更会加剧这个效应。nature原文说潮汐锁定的行星也会有强磁场来抵抗星风，我专门去看了所引用的那篇关于磁场的文章，只是说磁场强度可能不会弱，但由于缺乏双极分量，不太可能让星风偏离。今天新出的专门分析这颗行星的文章 https://arxiv.org/pdf/1608.06813.pdf 也提到行星本身的磁场不太可能主导星风对大气层的“吹拂”
3.恒星耀斑：对于红矮星这个问题尤甚，红矮星的恒星活动比较频繁剧烈，爆发起来光度变化接近一两个量级，虽然半人马座在动力学上相当稳定，不会出现三日凌空让大家脱水，可是光这颗恒星自己就够时不时的让这颗“宜居”行星瞬间从南极变成佛罗里达+德克萨斯。
4.恒星的高能辐射：紫外线和X射线。显然，生物大分子在这俩货面前都相当脆弱，而目前的研究表明，这颗行星目前受到的高能辐射强度比地球高两到三个量级，似乎也不是很乐观。The habitability of Proxima Centauri b
这些主要是公众和政府最关心的部分，对于系外行星研究人员，更重要的是这次发现的靠谱程度，2012年十月，同一个仪器也曾“发现”过半人马座的行星，然而最终被证伪。接下来我准备写一下发现的具体方法和数据。
关于这颗行星产生的径向速度信号，最早是在对HARPS和UVES两台仪器在2016年以前的数据分析之后发现的。

地球上出现了碳基生命，那么碳基就比较靠谱，而且是我们目前唯一了解的生命形式，其他基础的生命我们不清楚其生存条件，总不能“合理猜测”吧。。。因为我们假定生命依赖于稳定的复杂高分子，而碳是已知的可以组成复杂高分子种类最多的元素，即使同为4个成键电子的硅都远远不如。因为科学要讲依据啊，出了地球生命以外，别的环境和形态我们没见过，怎么计算可能性有多少啊。这颗新行星——比邻星b的发现过程，其他回答已经讨论的很详细了，所以这里我来谈谈关于“宜居”这个话题。先来看看关于这颗行星，我们知道些什么。比邻星是距离我们4.2光年，是距离太阳系最近的恒星。它是一颗红矮星，质量为太阳的0.12倍，半径为太阳的0.14倍，温度大约是3000K（太阳表面温度约6000K）。它的年龄是48.5亿年，和太阳差不多（46亿年）。比邻星b是一颗类地行星，质量在地球的1.27倍以上，半径在地球的1.1倍以上，距离比邻星0.0485天文单位，公转周期只有11天。比邻星b是通过径向速度法发现的，所以上面的数据也是通过径向速度参数估算出来的。当恒星和行星在引力作用下围绕共同的质心转动，恒星在远离我们的时候，像我们发出的光波长被拉长，发生红移；当它朝向我们运动时，它发出的光波长被压缩，发生蓝移。比较这两个时候的波长，我们就可以计算出恒星的旋转速度，周期，进而计算出恒星和行星之间的引力大小，行星的质量和恒星与行星之间的距离。由于径向速度法告诉我们的只有恒星光波长的变化，我们对这个轨道面的角度一无所知。角度越大，行星的质量也就越大。通常（90%），这颗行星的质量不会超过3倍地球。所以，它可能是一颗超级地球。同时，角度越大，行星距离恒星也就越远，甚至可能在恒星的宜居带之外。在这个位置上，它接收到恒星的能量辐射只有地球的65%。这样，它的平衡温度（equilibrium temperature）在-39摄氏度左右。在温度稍高的地区，液态水是有可能存在的。再来看看我们不知道什么。我们不知道比邻星b是不是有足够的磁场抵御来自恒星风中的高能粒子，是不是有大气层，是不是有液态水，是不是…… 总之，我们目前知道的事情太少了。在这样的情况下，谈论宜居性还为时过早。和像太阳这样的主序星比较，红矮星实在不是孕育生命的理想环境。由于质量太低，红矮星发出的能量辐射非常低，通常在太阳的3%以下。这样，红矮星系统中的宜居带就只能分布在离恒星很近的地方。这就带来很多问题。第一，距离恒星太近导致行星被潮汐锁定。行星永远只有一面对着恒星，而另一面处于永恒的黑暗中。如果行星有足够的大气层（比如，0.1个大气压），空气流动就可以把热量带到黑夜半球去。此外，如果行星轨道偏心率很高，那么他可能形成像水星那样的共振轨道，比如，公转3圈的同时自转两圈，让整个行星表面均匀接受来自恒星的能量。如果没有共振轨道，我们可能就只能在行星的晨昏线附近的狭小区域寻找生命了。第二，红矮星的稳定性远远不如大型恒星。有时候，红矮星表面会覆盖大量黑子，把能量输出降低到平时的40%以下。这种情形可能导致行星的全面冰冻（如果有水的话）。有时，红矮星又会在几分钟之内变得十分活跃，不但会向行星输出大量能量，还会产生很多高能粒子，侵蚀掉行星的大气层。这对行星的护盾——磁场，是一个严峻的考验。以地球的磁场强度，是无法在红矮星身边保持自己的大气层的。这样看来，红矮星系统中的行星倒是和小说中的三体世界有些相似，虽然产生的原因不一样。

大气层的信息可以为我们提供关于行星的很多信息。如果大气层中有水蒸气，应该就是行星表面有液态水的一个证据（如果它在宜居带中）。 如果有大量氧气以及臭氧，那么这颗行星可能就是一颗生命星球了。这意味着行星上应该有一种可以持续产生氧气的机制，比如光合作用。但也可能是水分子在恒星辐射能量下分解产生的。而来自氧气的臭氧可以有效的抵挡紫外线，为行星上的生物圈提供保护。而甲烷可能意味着厌氧细菌类型的生命。二氧化碳则是大量火山活动的一个线索。
然而，我们很可能不会从比邻星b得到这样的数据。因为这种方法要求行星从恒星前面穿过，也就是说，地球基本上在比邻星b的轨道平面上。可以想象，这个可能性是非常低的（低于1.5%）。所以，在短期内（几年或几十年），我们应该不会得到关于这颗行星大气层的信息。将要在2017年和2018年投入使用的TESS望远镜和James Webb望远镜将会给我们带来一些其他红矮星系统中的行星大气层的数据。也许到时候我们可以从中分析出一些关于比邻星b的信息。在只不过大概确定了452b的存在以及大小和公转周期等几个粗略的特征而已，离“一叶扁舟”还差好几个时代呢。我们只不过是视力终于发育好了些，人家一千多年前发出的光终于能大致看清了，您抒情得似乎太早了点。简直是给前段时间的摄星计划推波助澜啊…虽然可行性有待考证，但也真心希望摄星计划能够走上正轨~发现新的类地行星不在于它是不是真的有水有生命。它的意义在于人类对宇宙的认知再实质性的增加。我们是什么都不知道这颗行星。但是它的未知性点燃了我们的求知欲。我们在这浩瀚的宇宙里是孤独的吗？可能我们的邻居就在4光年之外翻译做比邻星的Proxima Centauri，也就是南门二C，这个三星系统中质量最小的一个成员。它也被画在了这张图上，但只有直径是按比例的——它距离南门二A、B有足足15000个天文单位，远远超出了这张图的范围——按比例画的话，它应该被画到几十米开外（具体视你的阅读设备尺寸而定）。

这就是本位面的“三体”。不存在什么三星混沌绕转、三体人生无可恋的情况。在上千倍的距离差别下，在比邻星的眼中，南门二A、B仿佛早已融为一体，其对比邻星产生的引力与单个质点并无什么太大差别。这是一个非常稳定的系统——事实上我们能看到的三星、多星系统几乎都是稳定的。不稳定的系统会在很短时间内瓦解，成员星要么相撞，要么被甩出系统外。其瓦解的时标与那些稳定系统存在的时标相比几乎可以忽略不计，因此我们在观测中也几乎不可能遇到这样的系统。不像南门二A、B那样明亮温暖，比邻星是一颗相当暗淡的恒星。它的直径只有太阳的14%，质量只有太阳的12%——它的光度更是只有太阳的0.15%，这也是为什么离太阳最近的这颗恒星，竟只有11.1等的惨淡星等。要在这样暗淡的恒星旁成为一颗宜居行星——正如本次Nature文章所发现的比邻星b那样——行星需要距离母星非常、非常近。文章报告，比邻星b距离比邻星仅有0.05个天文单位，公转周期11.2天。这么近的距离，这颗行星几乎一定会无可救药的被母星潮汐锁定——只有一面始终面向自己的母星。这是人们一直在担心的，这样不幸的行星，还能有生命吗？

说宜居还为时尚早，虽然这颗行星在所谓的宜居带，但只是表面温度方面宜居。
由于主星是红矮星，因此这颗行星距离主星非常近，只有0.05AU的距离。这个距离上潮汐作用非常强烈，行星的自转极有可能被潮汐固定，可能出现有一面永远朝向主星，另一面背向主星。即使没有那么夸张，也极有可能是公转周期（11.2天）小于自转周期，春夏秋冬会在一天里发生。当然这只是一个开始，半人马座三星周围有其它行星的可能性是不小的，未来也许会有更多发现。而比起这颗行星到底适不适合生命生存更重要的是，4.2光年这个距离实在是太有利了，如果航天技术在不远的未来有大幅进展的话（比如类似霍金那个计划），在我们有生之年就有可能进行深入探测。个人认为这是本次发现和以往最大的不同，或者说最大的亮点。长久以来，比邻星一直是各种科幻题材经常提到的一颗恒星。但是由于比邻星非常昏暗，如果它存在类似于地球的行星，那么这颗行星必须离比邻星很近才行。下图是天文观测中的比邻星照片，比邻星是图正中一个非常不起眼的红点。这颗行星上的紫外辐射和X射线辐射格外的强烈。可能这颗行星的气候会和地球完全不同，另外这颗行星可能没有四季。上面如果有生物的话，也可能会和地球上完全迥异，甚至超乎想象。当然我们还需要等更进一步的结果。在这颗行星上，比邻星会格外的大，格外的红，办喜事也不用挂红灯笼，天上就有一个视直径比太阳大三倍的红灯笼。这颗行星的发现可能是今年系外行星领域最重要的天文发现之一，欧南台下一步的观测目标，包括未来39米的E-ELT望远镜可能首要目标就是看能否得到更多数据证实这颗恒星上的环境情况。如果未来人类能够登上这颗行星。也许能看到下图的景观呢~和地球上相比绝对是另一番体验啦~不管怎么说，现在的天文学家终于给未来的星际探索指明了一个目标，虽然路途遥远，但是也不是永不可达的，接下来就需要航天科学家的努力了~O(∩_∩)O“来自英国 Queen Mary University of London 的科学家终于在对比邻星运动轨迹的不规则中找到了这颗名为“比邻星B”的恒星”——应该是“行星”吧,我没有具体数据，但是确实这颗行星目前应该是比较稳定的。半人马座α其实并不和《三体》一书完全吻合。比邻星离得较远，它的行星在目前和今后一段时间不会太受其他两个恒星的影响。但是长期情况我不清楚~至于真实的三体恒星系，三颗恒星的质量以及彼此之间的距离基本相等天文上面侧重点不是总和物理重合的，系外行星可是目前天文学最热门的领域之一。而引力波更偏物理一点~比邻星B和地球的相对运动，有一个前后5千米每小时的速度偏差，周期11.2天。”5千米每秒是比邻星相对太阳的速度Offset，不是行星引起的速度振幅。周期11.2天的速度变化振幅只有正负1点几米每秒。另外行星名要用小写字母。正确叫法是比邻星b,“然而由于比邻星星光暗弱，反而使得这颗行星的表面温度正好处于适宜的温度，换句话说，这颗恒星的表面很可能存在液态水。” 这里“换句话说”的前后关系不成立。“温度适合存在液体水” 和 “很可能存在液体水” 完全是两码事

因此根据估算，比邻星 b 接受的热量在这个距离上刚刚好。或许是巧合，比邻星很可能是一个三星系统的一部分，如果事实如此，将和《三体》的桥段非常相似。在《三体》里，三体人的星系中，三个恒星在做着难以破解的三体运动，而比邻星则绕着一个被称作半人马座阿尔法的双恒星系统公转，三颗恒星之间有复杂的引力关系。
在南半球的夜空中，你确实难以察觉到又小又暗的比邻星，但半人马座阿尔法的两颗恒星则在夜空中最为闪亮，而找到了它，你也就接近发现比邻星。而这就几乎是我们目前已知的一切。什么还不确定？就目前得到的信息来看，一切都是基于人类结合观测后在理论上的推演，而至于这个星球到底是天堂还是地狱，变数还很大。根据官方声明，尽管可推测比邻星 b 处在宜居带，但考虑到它距红矮星的距离，它可能会受到紫外线与 X 射线的强烈影响，所受辐射将比太阳对地球的更强。Pale Red Dot 项目的研究者已经分别用两篇论文探讨了星球可能的气候状况，最终明确，这颗星球到底有没有水还是未知，但在理论上完全有这个可能，但是即便存在，地表液态水只可能存在于地表光照最充足的区域，比如热带地区（3：2 共振轨道情形）或向阳一面（同步自转情形）。此外，行星的自转状态（倾角、周期）、红矮星的辐射、行星形成史，都可能对其气候产生影响。而美国著名天文学家 Phil Plait 在博客中分析了其中至关重要的两个不确定因素。首先，我们不知道星球的真实质量。如果观测角度是行星公转轨道的正侧面，那的确可以估算出比地球重 1.3 倍这个数据，但如果观测时公转轨道是倾斜的，那星球的质量应该会比之前公布的更大，而这也将影响行星的环境。其次，他还指出，行星存在于宜居带并不是有液态水的直接证据。比如，如果没有致密的大气层，那行星气温可能会低至 -40℃ 左右，而地球在除去温室效应的情况下这一数字是 -15℃，而没有液态水以及适当的光和热，其存在生命体的可能性也会减小。此外，关于星球的组成成分、尺寸等都还一概不知，因此 Plait 说：这个地方可能会完全不适宜居住，也有可能是伊甸园，我们完全没有办法知道，所以要额外注意：比邻星 b 确实可能与地球大小相仿，但至于是不是有地球那样的宜居环境，我们完全无从得知。“第二地球”的判定铁律既然还有这么多未知谜团，那Pale Red Dot 的天文学家有何底气称其宜居呢？读到这里，你会注意到爱范儿（微信号：ifanr）反复提到一个词：宜居带。那到底什么是宜居带呢？根据 2013 年学术期刊 Science 上的一段介绍，宜居带（habitable zone）是围绕恒星的一个轨道范围，在这个范围内，光和热都较为适中，因此在充足的大气压下，行星表面可以形成液态水。是否宜居与恒星的辐射、行星的质量、大气状况都有决定性的关联，而处于宜居带仅仅是其中一个因素。综合这些因素，地表液态水，是存在生命的一个至关重要的条件。地球则是个巧合，是一个幸运儿，它就处在那个黄金平衡点上，各项指数都刚刚好，而比邻星 b 能达到这种黄金平衡的几率微乎其微。在本次发现中，科学家得出宜居这一假设，主要是基于其处于宜居带，并且质量与地球相仿，但这实际上并没有将所有情况都考虑完全，比如之前提到的大气、所受辐射等。事实上，自从人类 1995 年发现第一个系外行星后，已经累计发现了 9 个预计会存在液态水的行星，加上新近发现的比邻星 b，2/3 由 NASA 的开普勒太空望远镜一手包办，大部分的判断都是依据宜居带这一指标，但由于距离全部都在 13 光年以上，因此即使是发现了也几乎没有探索的可能。得了孤独恐惧症的人类，就算距离再远，即使我们的飞船和通讯设施再差，人类还是无法止住探索外星世界的脚步。于是有这么一群“疯子”，他们每天守在炮台一样的天文站，观测着这个他们一辈子也去不了的世界。。Pale Red Dot 项目就是这个惊世发现背后的组织，它由伦敦玛丽皇后大学学院的 Guillem Anglada-Escudé 教授掌舵，由一支天文学家组成的研究小组管理。他们的目的只有一个：通过位于智利 La Silla 的 ESO HARPS 光谱仪观察比邻星的变化，由此来确定是否确有系外行星。而可能存在行星的线索最早于 2013 年发现，但当时观测结果可信度并不高。之后，Anglada-Escudé 教授的团队，在 ESO 的协助下进行了更多观测，而这项 Pale Red Dot 计划也在两年之后诞生在那 60 个夜晚里，Anglada-Escudé 教授每天都要检查信号。从前 20 天的结果来看，与预期已经非常相符，等达到 30 天时，结果已经很明确，于是团队开始准备起草论文。最终在昨天，他们把这个消息告知了整个人类世界。比邻星 b 的发现注定只是个开端，未来，它将成为宇宙中搜寻地外生命线索的重要目标。而事实上，StarShot 项目也早已派探测器飞往半人马座阿尔法星系。
Anglada-Escudé 教授也表示：我们计划的下一步是搜寻比邻星 b 上的生命。

这个发现对于不久之前刚发布的Breakthrough Starshot计划是一个非常利好的消息。如果Proxima b被证实确实在宜居带上并有水存在的迹象的话，那Breakthough Starshot项目就会被赋予更大的科学使命：在人类第一次星际探索任务的基础上，同时探索太阳系外最近的类地宜居行星。这势必将有助于增强该项目吸引科研力量和后续经费的能力。
其实即便Proxima b不是颗宜居行星，仅凭距离上的优势，它就极有可能成为第一颗被人类星际探测器造访的系外行星。如果Breakthrough Starshot项目进展顺利的话，也许你我有生之年就能看到Proxima b这个40多万亿公里外的外星世界的近距离照片。（以旅行者号探测器的速度需要7万多年才能到达！）按照Breakthrough Starshot目前的计划，首批太阳帆驱动的星际探测器将于20年后发射。探测器将被地基千亿瓦级激光在数分钟内加速到1/5光速，然后用20年时间到达半人马座阿尔法系统，最后数据信号将需要4年多时间传回地球。也就是说从今天开始至少还要等半个世纪左右。所以，大家注意健康饮食，多锻炼身体，一定想办法撑到那一天。关于地球起源的新学说——“星球演变排列顺序”：
像自然界所有事物一样，星球也会经历从诞生到衰亡的演变过程。各种星球不同的形态是由于处在演变过程中的不同阶段（如昆虫在它的生长阶段各是卵、幼虫、蛹、蛾几种完全不同的形态一样），行星是由恒星演变而来，宇宙中每个星球的演变都要经过——恒星级“黑洞”—弥漫星云—恒星—红巨星—行星状星云—白矮星—行星—彗星—小行星这样几个阶段。地球正处在当行星阶段中期，小行星最后化作尘埃飘浮在苍茫太空时，星际中的气体尘埃在快速旋转运动的恒星级“黑洞”吸引下凝聚在一起，又一个星球新的生命周期开始了。星球演变就是这样循环往复，生生不息。
摘自《自然物质的变化——揭示生命、地球、宇宙奥秘》一书 建一著比邻星b这颗行星的自身条件是非常不错的，在迄今发现的3000多颗系外行星中数一数二。质量体积只比地球大一点，重力也应该相差不多，估计会保存较厚的大气层，行星接受比邻星的辐射温度是234K零下39度，加上些温室效应应该会有部分地区和地球差不多。由于靠恒星比较近，潮汐锁定概率很高，这种情况在红矮星的行星中很常见，向阳面永远是白天背阳面永远是黑夜，两面交界处条件应该较好，只不过由于强烈的热交换风会很大。最令人担忧的是比邻星这类红矮星的耀斑，会毫无征兆的喷射出大量紫外线和X射线，当然这只是向阳面地表的问题，峡谷、地下和背阳面应该没有辐射困扰。看上去这颗适居行星的环境不咋地，可能还不如火星，但是远古地球的条件一样恶劣，天天超级火山地震小行星撞击，月亮当时离地球很近还有1公里高的海啸肆掠，空气基本上是毒气组成二氧化碳甲烷氨气硫化氢，但是地球一样发展出了这么多样化的生态系统，随着人类科技飞速迈进，比邻星b的环境将不再是问题，由于这么近的距离，它必定是人类迈向星辰大海的第一个里程碑和试金石。

在未知的世界那边
1989年秋天，“旅行者2号”太空飞船在航行12年后经过了海王星而正在驶向远方。它携带着一盘录像带，讲述了地球的情况并且包含了我们这颗行星上的各种名胜和声音。这曾使一些人感到害怕，他们认为我们正在无意中把我们的位置泄漏给来自其他世界的外星人，这些外星人也许会征服我们。
有这种想法的那些人并不了解宇宙的大小，也不了解“旅行者2号”可能被任何人发现的几率。
“旅行者号”从地球到海王星花了12年，现在它正经过那里。此后它将去哪里呢？它将抵达什么样的世界呢？“旅行者2号”在太阳逐渐减弱的引力场强度（当它远离太阳时）和各种恒星引力场的十分微小（几乎等于零）的作用下漂移着。考虑到这些引力作用，我们就可以确切地知道“旅行者2号”将往哪里去。
我们知道邻近的所有恒星，而“旅行者2号”将不可能冲撞其中的任一颗。当然，太空中有可能存在我们并不知道的暗天体，“旅行者2号”也许还会与一颗漂游的行星或小行星相撞，但那种几率显得太微小了，即使考虑也没有用。
太阳会发出“太阳风”，即朝四面八方喷射带电粒子流。当远离太阳时，这种喷流变得越来越稀薄，直至消失在星际空间。2012年，“旅行者2号”将越过太阳风到达的范围。
到8571年（从现在起差不多还有6600年），“旅行者2号”将离太阳0.42光年，即2.5万亿英里左右。然而，即使最近的恒星也要10倍远。到那时，“旅行者2号”将与目前离我们5.9光年（35万亿英里）的巴纳德星最接近。“旅行者2号”将离它仅4.03光年（24万亿英里）。掠过（如果你想要把这称为掠过的话）巴纳德星以后，它将继续前进。
到20319年，“旅行者2号”将离太阳1光年（5.9万亿英里），同时它将最接近离我们最近的恒星半人马座比邻星。比邻星离我们4.3光年（25万亿英里）远，但当然，“旅行者2号”不会驶往它的方向。它正好在一侧运动，而它离比邻星最近的距离是3.21光年（19万亿英里）。
仅仅310年后，“旅行者2号”将与半人马座α处于最接近状态，它是比半人马座比邻星稍远一点的双星。那个最近点的距离将是3.47光年（20万亿英里）。
在这整个期间，你必须了解，“旅行者2号”仍足够地接近太阳，所以它还因太阳的引力而继续很缓慢地围绕太阳盘旋。它仍然位于太阳系内。远离我们所知的最远的行星——冥王星之外，可能另外有一两个行星存在，但迄今未曾发现它们存在的迹象。然而，我们相当肯定的是，远在冥王星以外，有1000亿个以上的小冰体——彗星。这些小冰体被称为奥尔特云，这是以首先建立理论认为彗星是起源于那里的天文学家奥尔特的名字命名的。
大约在26262年，“旅行者2号”将进入奥尔特云，然后它继续穿过此云，历时约2400年。或许在你看来似乎是，如果“旅行者2号”穿过包含1000亿个冰体，而每个冰体的直径至少有12英里的区域，它必定会撞到其中一个冰体而毁灭。
其实并非如此。奥尔特云的体积是如此庞大，以至于即使有1000亿个这种冰体在其内部缓慢地盘旋，“旅行者2号”会撞击其中一个冰体的几率实际上还是等于零。在28635年左右，“旅行者2号”将离开奥尔特云而进入星际空间。
经过100万年的旅行之后，“旅行者2号”将离太阳约50光年（从恒星的距离来看，它几乎还是在我们自己的后院）。在这期间，它与任何其他一个恒星最接近的地方是在它经过半人马座比邻星时，在那里它仅离比邻星3.21光年远。在100万年中，离任一颗恒星的距离决不会小于19万亿英里，因此任何外星人能碰到这个在恒星之间遥远的太空深处的小而寂静的探测器的几率绝对是太小了，我们不必为此担忧。
但是，在那种情况下，如果我们所发出的信息根本没有机会被外星人收到，我们为什么还要发呢？
记住，在宇宙的历史长河里，100万年只是很短的时间。宇宙已持续了1.5万个100万年而且它肯定还将继续存在下去。毫无疑问，在我们消失后很久（坦白地说，即使人类将持续生存一个100万年的几率也并不大），终有一天，有人会碰到这个探测器。
但如果这是我们消失后很久的事的话，那么谁会关心呢？好，就来考虑一下这个问题。难道我们希望不留一丝痕迹地消失吗？我们不是以作为人类而有点自豪吗？肯定的，我们会希望其他智慧生物知道我们一度在这里存在过并知道我们曾设法做什么事。