30年来，软件已成为创业的符号或黄金法则，软件公司成为创业者和风投者的不二商业模式，然而现在的硅谷，硬件对于软件公司来说，曾被诅咒的词语现在成了战略。
一直以来，软件的主导地位在硅谷成了轴心，软件公司如微软、谷歌和脸谱均在世界最有偶像性和最有价值公司之列，新创业公司如Airbnb空中食宿和Uber正在瞄准改革旅馆和出租等传统行业。
30年来，软件已成为创业的符号或黄金法则，软件公司成为创业者和风投者的不二商业模式。软件的利润几乎比任何其他行业都要高，一些公司的利润超过了收入的一半。
在这样的环境下，硬件创业公司成为硅谷的落后区域。这些公司被认为很艰难，需要在设计、产品质量和供应链管理等方面赌上太多，而软件创业公司并不需要这些。
而现在以上这项法则已经被完全抛弃，硬件对于软件公司来说，曾被诅咒的词语现在成了战略。在过去的10个月中，创纪录数量的硬件创业公司获利离场，很多是被软件公司收购。尽管从常识来看，硬件消耗利润和资源，但现在软件巨头们都在甩开包袱追赶硬件公司。
如何解释这么多年后对硬件突然产生的兴趣？有三个关键因素。
第一，硬件设计的文化变得越来越像软件编程，使得收购后的整合变得容易；
第二，企业都有提供最好用户体验的压力，结果，它们变得越来越垂直整合；
第三，争夺消费者的竞争越来越激烈，硬件是留住消费者的一个途径。
硬件精彩的一年
今年对与硬件领域来说是个胜利的一年，已经有数个几十亿美元的交易。多用途相机制造商GoPro在纳斯达克上市第一天表现抢眼，股价在定价到目标价格区间上限后依然上升。耳机制造商Beats被世界第一的硬件企业苹果以30亿美元收购。
但这种有趣的模式日益成为软件公司的运作方式，谷歌是最好的例子。今天它的关键产品都是软件：谷歌搜索、Gmail、Android和谷歌Docs，尽管其收入主要来自广告。总之，它是互联网软件商业的典范。
然而，谷歌却花32亿美元买下了家庭恒温制造商Nest Labs，也是其第二大收购。6月份，谷歌又收购了两家硬件企业：监控摄像公司Dropcam和卫星成像公司Skybox Imaging，两家各花了5亿美元。尽管谷歌已经把摩托罗拉手机部门卖给了联想，那次2011年高达125亿美元的收购却是其历史上最大的一次。
在内部，谷歌看起来全力建立在硬件上的竞争力。其GoogleX实验室的“登月计划”包括谷歌眼镜、谷歌气球和自动驾驶汽车等硬件产品。
在一流软件企业中谷歌的做法并不是例外。去年微软花72亿美元收购了诺基亚，也是其历史上最大的收购之一。今年脸谱花20亿美元收购了虚拟现实创业公司Oculus VR，也是其第二大收购，而这家创业公司只成立不到两年。亚马逊继续在硬件上的长线投资，最近推出了自己的手机Fire。
随着几十亿美元的投资花在收购硬件上，很明星软件公司比以往与硬件更加融合。
硬件变得更像软件
在收购硬件公司时，软件公司面临的一个挑战是编程和设计物理产品间巨大的文化差异。硬件产品有较长的孕育期，从概念设计到样机再到大规模生产的产品。一个环节发生意外，就需要几周或几个月再重复流程。
对一家硬件项目进行重大投资通常还意味着公司需要进行前期市场调研，这对先开发软件再根据市场反馈来优化产品的硅谷理念来说格格不入。
幸运的是，在过去十年里，硬件社交已经变得更容易和更民主化。3D打印和更好的软件工具提高了很多创业公司开发样机的能力，加快了产品更新。早期的硬件创业公司现在感觉更像软件公司，有更多的互动产品开发，更强的市场匹配分析。
在过去，当生产某个产品时，只有大型的企业才能使用像在中国的组装线。创业公司的小规模订单完全无法通融。但随着竞争加剧，订制生产变得容易，劳动力成本上升，生产厂家更愿意接受小订单，他们也降低了平均运营周期。
软件更加垂直化
垂直化也能被称为软件公司的苹果化。苹果的传统策略是出售垂直整合的技术，拥有从硬件到软件再到服务的全面用户体验。通过控制，公司能保证其所有部件配合工作流畅，确保难以被模仿的质量水平。苹果的战略在行业中是独一无二的，尽管随着微软和其他公司也在使用这一方式（尤其在移动端），格局正在改变。
尽管对于为什么软件公司更想控制它们的产品有经济上的原因，但其中一个较少争议的理由是如今的公司遇上的工程问题日益复杂了。
比如家庭自动化。过去几年里在该领域有很多的尝试，但是解决方案总是遇到相同的困扰——如何用简易的设施和软件使所有的感应器和控制开关成为一个综合系统的一部分。另外，家庭自动化现在还不是一个发展成熟的市场，一家公司在一开始就不得不说服用户安装其中一个系统。显然，拥有全面和成熟的硬件和软件产品线以及优秀营销的垂直公司是这类产品成功的唯一途径。
软硬件的深度整合问题对于多家公司是很难的，尤其是市场要求的时间表内。还有合作中的激励冲突问题，因为硬件企业可能倾向于小市场份额高利润，而软件企业会想要更多的用户使用以产生流量。如果每一家都由同一个雇主支付费用的话事情就变得容易多了。
竞争依然激烈
也许软件公司越来越对硬件感兴趣的最重要原因是：拥有用户的设备，比成为他们在网上的首要目的地更有力。
比如谷歌的网络搜索。用户可以在敲打几下按键后转到其竞争网址，无论是Bing还是DuckDuckGo。同样的担忧也发生在脸谱在移动信息方面与Snapchat的竞争上。尽管品牌和习惯难以被打破，但软件公司在面对抢夺其市场份额的新手时总容易受到伤害。
以Nest为例，如果你从该公司购买了一个新的恒温控制器，你会在不远的将来再买一个来取代它吗？很难想象一个恒温控制器会像一个智能手机那样需要定期升级。更不可能的是有人会同时用两个产品。本质上，一旦Nest与一个客户做成了买卖，它将在很长时间内拥有那个客户。
硬件、软件和服务通过垂直化的打包整合不仅创造了更好的用户体验，而且意味着那些远离某家公司产品的顾客会发现日常生活不再顺利了。通过粘性的产品嵌入，软件公司确保更稳定的收入，也提高了顾客改变产品的成本。
钟摆回摆
除了文化、垂直化和竞争，还有一个更重要的趋势支持硬件创业：消费者正快速采用硬件技术。玛丽·米克尔的互联网趋势报告显示每一波新技术都在加速进行，始于个人电脑，发展于平板。随着世界消费者的扩张，硬件公司现在也像过去软件公司那样能快速提高收入。
所以，硬件又变得酷了。在某种程度上，这只是钟摆又摆回来了。硬件曾经是硅谷的主流，其早期的成就都是实体的，首先在雷达和电子管，随后是集成电路、半导体和个人电脑。风投行业最重要的早期投资也是在硬件企业如苹果和英特尔。只是后来软件行业起飞了，没有人再往后看。
如今硬件行业的风险可能还是比软件行业多，但竞争较少。因为过去30年缺乏硬件企业，所以会有更多容易取得的成果。对于愿意参与进来的创业者来说，2014可能会是一个“硬”的时期。
