太空探索是个烧钱的行业。据美国航天基金会此前报告称，在2013年非商业太空支出上，美国支出约413亿美元，俄罗斯和欧洲均超过50亿美元，中国花费约为35亿美元，而印度仅有10亿美元。
火星在印度人心里非常重要。结婚前，印度人会跑去算命。中国人看的是生辰八字，印度人看的是星象。占星家会根据每个人出生那一刻火星所处的位置来看配对，如果配对不好，那可能谈好的婚姻会不欢而散。据说，印度很多公司招人，也会根据老板的星象与应试者配对来录取员工。
不过，自9月25日起，越来越多的印度人可能会对占星术产生新的看法。在这一天，印度的曼加里安(Mangalyaan)火星探测器传回第一张火星照片，宣告印度人成功探索火星，火星在印度人眼里不再是个神秘的东西。
在去年11月5日发射的火星探测器，惨遭吐糟(参见拙文《探索火星能解决停水问题？》)，如今飞行了近一年，终于尘埃落定，并修成正果。
印度人的火星探索创造了三个第一：第一个成功探索火星的亚洲国家；第一个第一次探索就获得成功的国家；第一个以低于1亿美元的超低成本探索火星的国家。
在亚洲，日本和中国各尝试过一次向火星发射卫星，最终都以失败告终。而在人类51次火星探测任务中，成功的只有21次。更让人感到意外的是，比美国MAVEN(火星大气与挥发物演化任务)慢几天进入火星轨道的曼加里安，只花了7400万美元，仅是美国人的1/9。
据报道，印度人节约开支，除了科学家工资较世界同行低之外，还有三个原因：第一，印度人把卫星做得很小，只有15公斤，节约了燃料和材料，并且利用电脑模拟技术，只做了一次实模；第二，用自有的小火箭发射，让探测器像抛铁饼一样在地球上绕几圈后再飞出去，大大节约开支；第三，利用NASA(美国国家航空和宇宙航行局)的深空网和导航系统。
印度莫迪总理骄傲的称，印度的火星计划还比不上一部好莱坞大片。美国人制作《地心引力》用了1亿美元，远超过曼加里安的7400万美元。看起来印度人的能力非常超群，莫迪称：“我们的太空项目是国家能力的闪耀象征”。
一年前的沙特报纸评论说，如此巨大的航天任务，需要成千的科学家、技术人员、制造商和规划师一起合作，在这样一项需要达到尽善尽美的工作中，成功与否取决于整个系统工程中对绝对的纪律(absolute discipline)要求。今天印度人成了，不得不佩服印度科学家的合作能力、纪律性和工作效率。
印度航天任务上的成功经验，将会激发印度人相信自己能够以同样的方式，去建设好地面上那些混乱不堪的基础设施。更加令人钦佩的是，印度科学家只用了15个月就完成了曼加里安发射前的一切工作，而孟买修建一座跨海大桥却用了八年。如果沙特人说得没错，那么，笔者之前抱怨的停水问题将有望得到解决。
但是，火星计划还是遭到很多质疑。批评者认为，印度这个有着40%营养不良的儿童的国家，花大笔钱探测太空有没有意义。这些批评者不仅有印度著名的经济学家吉恩-德雷兹(Jean Dreze)，还有英国议会，因为英国人每年向印度援助4.5亿美元。
更专业的批评者来自ISRO(印度空间研究组织)的前主席奈尔(G Madhavan Nair)。奈尔认为印度探测火星过于仓促，是一种浪费行为。此计划选择了一条不理想的绕行轨道，也剔除了很多可以一起完成的任务，因为同时完成那些任务还需要更长的时间去准备。
不过对于印度的民族主义者，这些代价都是值得的。“我们所要做的首要目的是——到达(火星)”，ISRO主席拉达克克里希南(Radhakrishnan)对CNN记者说。这个项目只是一种能力的证明。
澳大利亚科学院的教授拉塞尔-博伊斯(Russel Boyce)认为：“这是一个向世人发出的信号——‘你们地认真对待(印度)，(因为)我们正在发展成为一个主要的航天大国，这也说明我们正在发展成为一个伟大的国家’”。
话说回来，印度的火星项目开支，还不够印度政府发放两天的粮食补贴(印度粮食补贴每天的开支超过5000万美金)，也仅相当于排灯节烧掉一天的鞭炮而已。
如果将它拿来和帕特尔(Sardar Vallabhbhai Patel)雕像相比，那简直划算得多。莫迪计划在他的家乡建造一座雕像，两倍于美国的自由女神，纪念印度的开国元老帕特尔，以唤起印度人的爱国心和团结精神。建造此雕像将要花费3.4亿美元，是曼加里安的近5倍。
所以，在9月24日，当所有印度人看到印度卫星成功进入火星轨道而欢呼雀跃时，在印度爱国者[微博]眼里，7000万美金应该花得很值。
不过，接下来的印度太空事业就可能没有简单的“大国秀”这么容易了。拉达克里希南在接受印度电视台NDTV采访时称，在证实印度能够到达火星之后，下一步的计划是载人登月。
太空探索是个烧钱的行业。据美国航天基金会此前报告称，在2013年非商业太空支出上，美国支出约413亿美元，俄罗斯和欧洲均超过50亿美元，中国花费约为35亿美元，而印度仅有10亿美元。
载人登月不再是通过“抛铁饼”的方式发射一个15公斤的卫星那么简单，它需要大量的财力，以及成熟的经验和技术。据媒体报道，技术实力雄厚的俄罗斯也只是计划在2030年启动载人登月项目。而后来紧追的中国还没有具体的立项，在2020前应该不可能启动。印度虽然在2008年，像此次发射曼加里安一样，仓促地发了一个月球探测器，但谈到载人登月，要走的路，恐怕还更长。
文/新浪财经专栏作家 吴顺煌
(本文作者介绍：印度德里大学留学生，2007年毕业于中山大学哲学系。)
