[导读]全球大约仍有三分之二的人没有互联网，因此谷歌希望利用热气球为农村、偏远和不发达地区提供廉价的互联网接入服务。但谷歌这个最新疯狂计划竟只是另一秘密项目附属产品。
北京时间6月15日消息，据国外媒体报道，谷歌X实验室日前正式宣布推出“热气球网络计划”（Project Loon），并在南纬40°的新西兰南岛基督教堂城(ChristChurch)的航空节上正式开始进行小规模测试，该计划的目的是让全世界每一个角落都能连接网络。
疯狂计划
目前，全球大约仍有三分之二的人没有互联网，因此谷歌希望利用热气球为农村、偏远和不发达地区提供廉价的互联网接入服务。从另一个角度来看，似乎也只有谷歌的X实验室能够想出这么疯狂的点子。
据悉，谷歌测试人员过去一周一直都待在新西兰坎特伯雷平原(Canterbury Plains)，以试验配套了无线电波设备的热气球能否持续的和地面接收站进行无线通信。这些太阳能远程遥控热气球将在地面上空20公里处漂浮，高度是大部分飞机飞行高度的两倍。目前，谷歌的这一计划尚处于初级阶段，实验中所用到的30个热气球也仅仅是“原型机”。热气球的材质是超压力气球所使用的聚乙烯泡沫，充气完成后高12米，宽15米。这一材质比气象用气球更加耐久，可以承受更高的压力。气球顶部有个降落伞，可以控制气球起降以便进行维修和更换。
此外，气球上的电子设备是由太阳能面板供电的，仅需4个小时就可以完成充电。
谷歌X部门“快速评估员”（rapid evaluator）理查德-德瓦尔(Richard DeVaul)此前曾是谷歌眼镜项目的智囊团成员之一，他在谷歌的主要工作便是推动公司继续产生创新性思维，并在研究、评估和修改后将这些想法尽快塑造成商业产品，此次的“热气球网络计划”便是德瓦尔的“最新大作”。
据悉，谷歌X部门和德瓦尔已经在这个“热气球网络计划”上面努力了整整两年时间。而事实上，这一项目仅仅是德瓦尔另一个秘密项目的附属产品，只可惜该项目最终由于全球互联网渗透率的问题而最终搁浅。据联合国的报告指出，截止至2011年，全球大约有23亿人拥有网络接入权限，另有大约50亿人被隔绝在互联网的大门之外。因此，德瓦尔希望通过“热气球网络计划”这一项目为这部分人群搭建起可行、廉价的网络基础设施。
“从创新潜力的角度出发，拥有哪怕是一丁点互联网接入权限和完全没有互联网之间的区别是巨大的。我们不妨大胆想象一下，如果非洲次撒哈拉地区的村庄拥有互联网将可以做到哪些事。”德瓦尔如是说道。
全球第一人
来自小镇里斯敦（Leeston，大约距离基督教堂城40分钟车程）的新西兰农夫查尔斯-尼莫（Charles Nimmo）成为了全球首位成功连接上“谷歌气球网络”的谷歌用户。
尼莫大约是在一个月前接受了一个来自调研机构的神秘电话后才开始接触这一项目的，当时的尼莫其实并不清楚这一计划的具体内容。在签订了保密条款后，尼莫及其他49名当地居民才首次得知谷歌的这一疯狂计划。
“这听起来有些奇怪。”尼莫回忆道。
在开始试验前，来自谷歌的工程师依次到志愿者家中安装篮球大小的亮红色接收器，形状就像是谷歌地图的标记图标。在当地时间周一，尼莫和自己的女友阿比盖尔（Abigail）就已经短暂连接上了这一网络。在连接成功后，他们第一个登陆的网站便是谷歌，然后和所有传统的新西兰人一样，他们一同查看了当地的天气情况，因为他想知道今天是不是替绵羊剪毛的理想时机。尼莫表示，这一网络接入的速度和质量相比此前自己使用的拨号铜线网络要好的多。
虽然身处发达国家，但尼莫和全球许多农村居民一样无法使用宽带网络。他在四年前曾放弃拨号铜线网络，并改用卫星网络，但他难以负担每月超过1000美元的上网费用。而除了日常的农务之外，尼莫还拥有一份同儿童书籍和农场观光项目的相关工作，因此他对于互联网接入的需求十分迫切。
“我几乎已经准备关闭家里的网络接入，并准备到镇上工作了，但谷歌这一项目的到来有可能显著改变许多新西兰人的生活。”尼莫最后说道。
选址缘由
基督城位于新西兰南岛东岸，又名“花园之城”，是新西兰第三大城市，同时也是新西兰南岛最大的城市。2011年2月22日，基督城东南10公里的利特尔顿发生了6.3级强烈地震，震源深度5公里。在地震之后，基督城的大部分通讯基础设施都遭到损坏，包括Telecom、沃达丰和2degrees在当地的通讯设备几乎全部处于瘫痪状态。因此，德瓦尔认为类似谷歌“热气球网络计划”将有望在此类灾后重建的工作中扮演重要角色。
“在新奥尔良市遭遇卡特里娜飓风袭击后，当地网络设施的损毁状况更为严重。在遭遇了这样的悲剧之后，人们首先想要做的事情便是同自己所关心的人或者权威机构进行沟通。”德瓦尔说道。
新西兰是一个农村人口众多的国家，因此传统的光纤网络铺设可能很难满足当地的需求。除此之外，由于新西兰处于国家较少的南半球地区，因此谷歌在这里开展这一跨国项目的时候可能只需要同更少相关机构和政府打交道。
未来契机
据了解，谷歌“热气球网络计划”所用到的这30个实验性热气球将在气流的影响下横跨太平洋，并最终朝着南美洲方向前行。德瓦尔甚至打趣道，“谷歌最好提前和智利政府打个招呼，因为这些热气球有可能会进入智利空域。”
在过去的几天时间内，德瓦尔及其团队被问的最多的一个问题便是“这一项目是否将最终演变成为一个商业产品”。对此，德瓦尔一再提醒我们称“这一项目目前还处在早期阶段”。然而，在记者的再三追问下，德瓦尔还是透露了一些有关谷歌未来计划的愿景。
“谷歌是一间互联网公司，我们希望世界上的每一个人都能够接入网络，因为这将有利于谷歌业务的发展。如果说这意味着我们必须自己动手去创造这些条件的话，那也没问题。”
需要指出的是，谷歌此前已经在美国密苏里州堪萨斯城（Kansas）和德克萨斯州首府奥斯汀(Austin)推出了谷歌光纤（Google Fiber）超高速网络服务，并承诺该服务的互联网接入速度将比传统的美国有线电视及电子通讯公司的服务快100倍。而现在，随着谷歌逐渐在包括非洲、亚洲和南美等发展中国家支持网络基础设施的发展，该公司其实也是在进一步保证自己的产品可以触及更多的消费者群体。
“我们意识到自己必须马上开始，因为十年后我们可能将面临着另一个亟需我们解决的问题，而我们也将继续迎难而上。”德瓦尔最后说道。
